Histoire, Traditions et Charme de la Fête la Plus Ancienne de la Capitale
Le Carnaval Romain représente l'une des manifestations festives les plus anciennes et fascinantes de la Ville Éternelle, un événement qui pendant des siècles a marqué la vie sociale et culturelle de Rome avec son explosion de couleurs, de masques, de spectacles et de liberté temporaire face aux rigides conventions quotidiennes. Cette célébration, qui se déroule dans la période précédant le Carême, plonge ses racines dans des traditions millénaires et a traversé différentes époques historiques, se transformant continuellement tout en conservant intact son esprit joyeux et libérateur.
Origines Très Anciennes : Des Saturnales aux Festivités Médiévales
Les racines du Carnaval Romain s'entrelacent profondément avec les anciennes festivités païennes de l'Empire Romain, en particulier les Saturnales, célébrations dédiées au dieu Saturne qui se déroulaient au mois de décembre. Pendant ces jours de fête, toute la société romaine vivait un moment extraordinaire de bouleversement des règles sociales : les esclaves pouvaient s'habiller en maîtres et se comporter librement, les hiérarchies étaient temporairement abolies, et la ville s'abandonnait à des banquets, des danses, des sacrifices rituels et à l'utilisation de masques qui dissimulaient les identités. Cette période représentait un moment de renouveau symbolique, où le chaos remplaçait l'ordre établi avant de permettre sa renaissance purifiée.
Avec l'avènement du christianisme, ces anciennes traditions ne disparurent pas mais se transformèrent, s'adaptant au calendrier liturgique chrétien. À partir du dixième siècle, on trouve des traces documentées de festivités carnavalesques à Rome, avec le Ludus Carnevalarii qui voyait déjà, au douzième siècle, la participation directe du Pape. Le pontife chevauchait solennellement jusqu'au Mont Testaccio, accompagné du préfet et des chevaliers de la ville, pour présider des cérémonies propitiatoires impliquant les familles nobles romaines et des environs.
L'Âge d'Or : La Renaissance et les Papes Mécènes
Le Carnaval Romain connut son apogée durant la Renaissance, lorsqu'il devint une manifestation grandiose attirant dans la capitale nobles, artistes, voyageurs et intellectuels de toute l'Europe. Le tournant décisif se produisit avec le Pape Paul II, qui au milieu du quinzième siècle transféra sa résidence de Piazza San Marco au Palazzo Venezia, déplaçant par conséquent le centre des festivités carnavalesques de la zone de Testaccio vers la Via Lata, qui à partir de ce moment commença à être appelée Via del Corso, en référence aux nombreuses courses qui s'y déroulaient.
Le premier grand Carnaval organisé par Paul II eut lieu le 9 février 1466, avec un investissement pharaonique de quatre cents florins d'or, et marqua le début d'une tradition qui allait caractériser Rome pendant plus de quatre siècles. Les festivités impliquèrent les plus grands artistes de l'époque : Donatello, Brunelleschi, Sangallo, Bramante, Raphaël, Michel-Ange opérèrent comme scénographes et créateurs de chars allégoriques, tandis qu'Arioste, Le Tasse et Goldoni contribuèrent comme poètes et auteurs de représentations théâtrales. La Via del Corso se transformait en une immense scène où défilaient des cortèges triomphaux inspirés de l'histoire romaine et de la mythologie classique, réalisant une suggestive union entre sacré et profane.
Les Événements Principaux : Courses, Cortèges et la Fête des Moccoletti
Le cœur battant du Carnaval Romain était constitué par la célébrissime Course des Chevaux Barbes, l'événement le plus attendu qui transformait la Via del Corso en une arène d'émotions et d'adrénaline. Ces chevaux nord-africains, connus pour leur vitesse et leur endurance, étaient lancés sans cavaliers de Piazza del Popolo jusqu'à Piazza Venezia, où un grand drap suspendu marquait l'arrivée. Les animaux étaient stimulés par les cris de la foule et, selon certaines chroniques historiques, étaient également agacés par des boules de poix contenant des épingles appliquées sur leur croupe pour les rendre plus rapides et indomptables. Nobles, membres de familles royales, artistes et voyageurs accouraient de toute l'Europe pour assister à ce spectacle à couper le souffle, en laissant témoignage dans des peintures, gravures et écrits qui constituent aujourd'hui de précieuses sources historiques.
Outre la course principale, le programme du Carnaval Romain incluait de multiples compétitions : courses d'enfants, de personnes âgées, d'ânes et de buffles, avec de riches prix à la clé. Sous le pontificat du Pape Alexandre VI Borgia, en 1501, fut même introduite une course controversée des prostituées, témoignage de la nature transgressive et provocatrice que la fête pouvait revêtir. Un autre élément caractéristique était la Ruzzica de li Porci, un spectacle singulier dans lequel des charrettes contenant des cochons vivants étaient lancées depuis le Mont Testaccio, que le peuple se disputait avidement une fois arrivées en bas, considérant cela comme une occasion précieuse de se procurer de la viande gratuitement.
La Fête des Moccoletti représentait l'apogée finale du Carnaval, célébrée traditionnellement pendant le Mardi Gras. Pendant cette manifestation évocatrice, qui se déroulait entre le dix-huitième et le dix-neuvième siècle, adultes et enfants descendaient dans la rue en tenant des bougies allumées, s'engageant dans un jeu amusant qui consistait à essayer d'éteindre la petite bougie d'autrui tout en protégeant la sienne. Les rues de Rome s'illuminaient de milliers de petites flammes tremblotantes, créant une atmosphère magique et onirique qui clôturait symboliquement la période de fête avant le début du Carême.
Les Masques du Carnaval Romain : Personnages Iconiques de la Tradition Populaire
Le Carnaval Romain a donné naissance à une riche galerie de masques et de personnages qui incarnent l'esprit, le caractère et les contradictions de la population romaine. Le masque par excellence est Rugantino, originaire du quartier de Testaccio, dont le nom dérive de « ruganza », terme dialectal signifiant arrogance. Ce personnage représente le Romain typique : fanfaron, bagarreur mais fondamentalement bon, prêt à la rixe mais aussi généreux et capable de se faire aimer. Dans la tradition iconographique, Rugantino est représenté de deux manières : avec un élégant costume rouge et un chapeau à deux pointes, ou avec des vêtements plus populaires composés de culottes usées, d'une ceinture à la taille, d'une chemise avec une veste et un foulard au cou.
Meo Patacca, autre personnage central, représente le Trastévérin par excellence : un sympathique bagarreur qui porte une veste de velours, un gilet boutonné sur le côté, une écharpe colorée à la taille où il cache un poignard, un foulard au cou, un béret et un pantalon serré au genou avec des chaussures à boucles en acier. Il est typiquement représenté en train de boire à une fiasque de vin, incarnant l'esprit convivial et un peu bagarreur du peuple romain.
Cassandrino représente quant à lui le noble crédule, un personnage d'origine aristocratique qui se laisse constamment berner par les femmes et incarne les doléances du peuple romain envers l'autorité papale. Il se caractérise par sa voix nasale, son chapeau tricorne, sa perruque, sa veste à queue d'hirondelle, son pantalon clair et ses chaussures à boucles. Don Pasquale de' Bisognosi est un autre noble, un homme riche qui aime s'habiller avec faste mais qui est continuellement raillé par la vie, portant une robe voyante en houppelande, une perruque, une culotte au genou et des chaussures lustrées.
Parmi les autres masques se distinguent le Général Mannaggia La Rocca, le marionnettiste Ghetanaccio représenté avec son petit théâtre sur les épaules, le Docteur Gambalunga représenté avec de grandes lunettes, une tunique noire et un livre à la main, et la mystérieuse Zingara. Ne manquaient pas non plus les masques représentant des catégories professionnelles et des origines régionales comme les Norcini (bouchers et charcutiers), les Aquilani (montagnards des Abruzzes), les Facchini et les Pulcinelli romains, créant une mosaïque variée qui reflétait la complexité sociale de la Rome pontificale.
Le Déclin et la Renaissance : De l'Interdiction Savoyarde aux Festivités Contemporaines
L'âge d'or du Carnaval Romain connut une fin brutale et dramatique après l'Unité de l'Italie. En 1874, pendant l'une des traditionnelles courses de chevaux barbes, un jeune spectateur traversa soudainement la Via del Corso alors qu'un cheval arrivait au galop et fut renversé et tué sous les yeux mêmes du Roi Victor-Emmanuel II et de la famille royale. Ce tragique accident poussa le souverain à abolir définitivement la manifestation, marquant le début d'une longue période de déclin pour les festivités carnavalesques romaines.
La suppression de la course des chevaux barbes priva le Carnaval de son événement emblématique et de sa principale attraction, entraînant une perte progressive d'importance de la fête dans la vie de la ville. Pendant des décennies, Rome resta sans son Carnaval historique, tandis que d'autres villes italiennes comme Venise, Viareggio et Ivrée continuaient à célébrer leurs traditions carnavalesques avec un grand succès et un fort attrait touristique.
Ces dernières décennies, cependant, on a assisté à une tentative progressive de récupération et de relance du Carnaval Romain, avec l'organisation d'événements et de manifestations qui cherchent à faire revivre les anciennes traditions tout en les adaptant à la sensibilité contemporaine. Les célébrations modernes incluent des défilés de groupes masqués dans les différents quartiers de la ville, des spectacles théâtraux, des concerts, des exhibitions de porte-drapeaux et de figurants, des représentations d'art de rue, et des reconstitutions historiques qui tentent de faire revivre l'atmosphère du passé.
Des places historiques comme Piazza Navona s'animent à nouveau pendant la période carnavalesque avec des artistes de rue, des musiciens, des danseurs, des peintres et des spectacles comiques qui divertissent citadins et touristes. Des événements spécifiques sont organisés comme la Tarantella del Carnevale à l'Auditorium Parco della Musica, avec des mascarades et des exhibitions de musiciens et de danseurs traditionnels. Les quartiers historiques, en particulier Testaccio et Trastevere, patries des masques les plus emblématiques, accueillent des fêtes de voisinage et des célébrations qui maintiennent vivant le lien avec les racines populaires de la fête.
La Dimension Gastronomique : Les Douceurs de la Tradition Carnavalesque
Aucune fête italienne ne serait complète sans sa dimension gastronomique, et le Carnaval Romain ne fait pas exception. La tradition pâtissière liée à cette période de l'année reflète le caractère d'abondance et de plaisir qui caractérise les jours précédant l'abstinence du Carême. Les douceurs typiques du Carnaval romain sont toutes rigoureusement frites, des préparations qui nécessitent de généreuses quantités d'huile ou de saindoux et qui remplissent les pâtisseries et les maisons romaines de parfums irrésistibles.
Les Frappe, aussi appelées Bugie dans d'autres régions italiennes, sont de fines lanières de pâte frite, croustillantes et légères, généreusement saupoudrées de sucre glace. Leur préparation exige une certaine habileté à étaler la pâte jusqu'à la rendre presque transparente, avant de la frire rapidement dans l'huile bouillante jusqu'à ce qu'elle gonfle et dore. Les Castagnole sont quant à elles de petites boules de pâte sucrée frites, moelleuses à l'intérieur et légèrement croustillantes à l'extérieur, elles aussi recouvertes de sucre. Les Ravioli sucrés représentent la version la plus élaborée, avec une enveloppe de pâte frite garnie de ricotta crémeuse aromatisée au zeste de citron, créant un contraste parfait entre le croustillant extérieur et le moelleux de la garniture.
Pendant la période du Carnaval, chaque pâtisserie et boulangerie romaine confectionne quotidiennement ces délices, remplissant les rues du centre historique de parfums enivrants qui invitent passants et touristes à s'accorder un moment de douceur. La tradition veut que ces douceurs soient préparées en abondance et partagées généreusement avec la famille, les amis et les voisins, incarnant l'esprit communautaire et festif du Carnaval.
Le Carnaval Romain dans la Culture et dans l'Art
L'extraordinaire richesse visuelle et culturelle du Carnaval Romain a inspiré au fil des siècles des artistes, écrivains, poètes et compositeurs, qui ont immortalisé cette fête dans leurs œuvres. Le peintre allemand Johann August Krafft, longtemps actif à Rome, consacra de nombreuses peintures au Carnaval, capturant l'atmosphère chaotique et colorée des célébrations. Le peintre polonais Karol Miller et l'Espagnol José Benlliure y Gil réalisèrent eux aussi des œuvres dédiées au Carnaval romain pendant leurs séjours dans la capitale italienne.
La littérature aussi a consacré des pages mémorables à cette fête. Alexandre Dumas décrivit en détail le Carnaval Romain du dix-neuvième siècle dans son célèbre roman « Le Comte de Monte-Cristo », tandis que des voyageurs et intellectuels comme Goethe et Montaigne laissèrent des témoignages fascinés des célébrations romaines dans leurs écrits de voyage. Le poète en dialecte romain Luigi Zanazzo situa son poème « Li Moccoletti » pendant le Carnaval, contribuant à fixer dans la mémoire collective les traditions populaires de la fête.
Au vingtième siècle, la comédie musicale « Rugantino » de 1962 remit en scène l'atmosphère du Carnaval romain historique, remportant un immense succès et contribuant à maintenir vivant le souvenir de cette tradition auprès des nouvelles générations. Plus récemment, la compositrice ukrainienne Zhanna Stankovych, résidant à Rome depuis 1998, a dédié au Carnaval un cycle de huit compositions pour piano inclus dans la suite « Gogol dans la Ville Éternelle », démontrant comment cette fête continue d'inspirer la créativité artistique contemporaine.
Le Carnaval Romain demeure aujourd'hui un patrimoine culturel d'une valeur inestimable, témoignage d'une Rome capable de célébrer la vie avec allégresse et transgression contrôlée, de renverser temporairement les hiérarchies sociales tout en gardant fermement ancrées les valeurs communautaires, et de créer un moment de joie collective qui traverse les siècles en conservant intact son charme intemporel.